铁矿石产区迎来新员工：无人驾驶卡车24小时工作
位于澳大利亚西北部的皮尔巴拉地区是闻名于世的铁矿石产区。每天24小时不间断，运输铁矿石的卡车在广袤而空旷的褐红色土地上飞驰。而这些两层楼高的卡车没有驾驶员，也没有随车人员，一切全由1500公里外的计算机控制中心来操控。这一幕已经从构想中走向现实。铁矿石三巨头之一的力拓集团（Rio Tinto）在4个矿山中启用了共73辆无人驾驶卡车。这些卡车来自日本小松公司（Komatsu）。通过精确的GPS导航系统，卡车能自动找到方向，并利用激光传感器和雷达来发现障碍物。如果遇到故障，控制中心监测到后和现场工作人员联系，共同解决问题。从这4个试水无人驾驶卡车的矿山开始，力拓集团的计划是将旗下所有的矿山推行自动化。
比起在公共交通的道路上，无人驾驶在矿区的应用似乎要来得更为简单——矿区的道路环境都被严格管制，对道路情况的把握度要高一些。比起人工驾驶，自动驾驶的卡车提高了安全性。
在性价比上，无人驾驶的卡车也交了不错的答卷。免去了人工驾驶时轮班、上厕所等耗时的环节，无人驾驶的卡车可以不间断又孜孜不倦地连续工作24小时。据力拓集团介绍，相比人工驾驶，无人驾驶卡车大约能降低15%的成本。要知道，如何降低成本已经成为矿业公司最为头疼的事，运输成本又是生产成本中最为大头的部分。改装成无人驾驶卡车后的效率已经令力拓集团决心继续深耕自动化生产，而其他矿业公司也在纷纷布局。
据《麻省理工科技评论》报道，全球最大的矿业公司必和必拓（BHP Billiton）正在澳大利亚部署无人驾驶卡车和自动化钻机，加拿大最大的石油公司森科尔（Suncor）也已在阿尔伯塔开始测试运输油砂的无人驾驶卡车。
矿区自动化已经成为大势所趋，原本空旷的矿区将随着自动化程度的提升而进一步减少人的痕迹。力拓集团承认，尽管用来服务和管理自动化设备的新岗位应运而生，但总体而言，员工的数量正在缩减。控制中心从以前的向员工发出指令，转变成向机器发出指令。
而矿业企业对自动化的野心也并不局限于无人驾驶卡车。未来，无人驾驶火车、自动钻机都将加盟矿区自动化的大版图。
力拓集团在2008年就启动了“未来矿山”计划，部署了围绕计算机控制中心展开的无人驾驶卡车、无人驾驶火车、自动钻机、自动挖掘机和推土机……
无人驾驶火车是其中重要的一环，比起卡车，火车在铁矿石运输过程中扮演着更为关键的角色。在皮尔巴拉地区，力拓集团拥有15座矿山，连接它们之间的是1700公里的铁路、11000多节火车厢。为了开发智能火车系统，力拓集团斥资5.18亿美元，引进全新的信号系统、通讯系统、辅助驾驶技术等。
火车自动化升级的优势也很显著。在接受《21世纪经济报道》的采访时，力拓集团铁路业务部的执行经理伊恩·福布斯表示，在不加列车数量的情况下，无人驾驶火车可以安全高效运输更多矿石，避免员工倒夜班造成的延误，提升火车运输业务的效率和安全性。另一种预测是，火车的维修费也将随着智能化的升级而降低，理由是受惠于计算机系统的可控性，比起人工驾驶，刹车等部件会得到更温柔的对待，损耗也相应减少。
一旦力拓集团的无人驾驶火车投入使用，这将成为全球首个全面自动化、长距离载重火车运输系统。据悉，无人驾驶火车将在2017年进行大范围测试，最快有望在2018年投入使用。
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