体育新闻网站The Athletic作价5.5亿美元卖给纽约时报，创始人首次透露原因

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　　新浪科技讯 北京时间2月11日下午消息，据报道，上个月，纽约时报宣布收购知名体育新闻网站The Athletic，在不少人看来，这是该网站两位联合创始人马瑟（Alex Mather）和韩斯曼（Adam Hansmann）取得的重大成就。他们从无到有，创建了会员式的体育媒体产品，并以5.5亿美元的价格卖出，这也是有史以来最大规模的互联网体育新闻媒体退出案例。

　　不过，也有一些人，尤其是The Athletic投资人则认为，两位创始人贱卖了网站。

　　日前，马瑟和韩斯曼接受了此次收购交易之后的第一次公开采访，对投资人作出了回应，并首次谈及变卖网站的原因。

　　以下为采访内容精编：

　　问：马瑟，2020年8月，你曾经说过这样的话：The Athletic网站没有考虑变卖，不清楚变卖交易的好处。市面上从事相同业务的媒体很少。纽约时报一骑绝尘，他们快速增长，但是The Athletic并不清楚自己的发展天花板，如果知道了天花板，两位创始人可能需要展开变卖的谈话，但是迄今为止两个人并没有聊过这个话题。

　　但是六个月之后，你们两个开始探讨和Axios合并，随后就有了纽约时报的交易。我想知道，是什么改变了你们的观点？你们过去是否羞于提到变卖网站？

　　马瑟：虽然我希望我没有说过这句话，但是的确是我说的。我认为这主要是与我们对纽约时报团队的认知有关。

　　正如我在2020年所说，纽约时报的确是新闻行业和付费订阅的龙头老大，他们正在重新考虑产品捆绑套餐。当我们更深入了解他们公司之后，发现纽约时报或许能成有可能成为The Athletic的归宿。

　　我们可以给自己定位在大厂优秀订阅套餐中的一个独立品牌，所以被纽约时报收购是个能够加速我们发展的好机会。这也可以让我们专注于擅长的领域，即体育新闻。

　　让员工们获得新的落脚点，这也让我们深感自豪。对于公司的未来，我们感到更加激动。随着时间推移，你需要调整计划，需要思考你以何种方式、在哪里践行创办公司时的使命。纽约时报正是这样一个理想环境。

　　问：从2020年8月到到2021年初，是什么让你们的想法转变了？

　　韩斯曼：我们有很多不同的选项，但纽约时报看来是最佳选择，马瑟首先这样认为。

　　时报公司管理层也让我们很佩服。在尽职调查中，他们千方百计了解我们公司，也飞到了旧金山，很认真。这让作为创始人的我们很感动。

　　时报公司拥有很多优秀的工作团队，可以解决各种问题；而我们这类小厂可能只有一个人来解决某个问题。

　　我还想说的一个问题是，如果你能够找到一个伙伴，尊重你的工作，尊重你创建的公司，我想你会惺惺相惜，实际上，绝大多数企业不会有时报公司那样明确的目的性。

　　在媒体行业，不少糟糕的东家会时不时收购媒体，变卖媒体。但我们的创业目标是提供值得读者付费的体育新闻，纽约时报公司和我们的想法非常吻合。

　　问：但是为何要变卖？有报道称贵公司从2019年到2020年烧掉了一亿美元。有人可能会说贵公司纽约时报公司并不契合，一家有问题的公司，需要资本注入。这种说法准确吗？

　　马瑟：显然不准确。从很多方面说，我们处于公司发展中一个需要变化的阶段。我们有很多选项，都在评估，当时我们开始思考自己创业的使命和愿景。我们是否可以达成收购交易？我们公司发展的天花板是什么？

　　从长远来说，我们从来没有想过给公司设定一个发展天花板。我们感觉纽约时报公司提供了最好的机会，朝着未来的目标发展。

　　很显然，当你进行战略抉择时，你会考虑吸引更多资本。你需要考虑很多的不同选项。对我们来说，“为何变卖”的最简单回答就是时报公司赢得了我们的信任。

　　时报公司的新闻使命，我们如何契合于那个使命，我们对于他们的使命如何重要，他们如何能够助推我们的业务，这些因素都成功劝说了我们，我们的董事会也支持这一方案。

　　问：贵公司的一些投资人认为，只要投入时间，网站可以发展成为市值几十亿美元的企业。你们为什么不筹集更多资金，继续独立发展？

　　马瑟：我们的确相信公司有一天可以价值几十亿美元，我们认为实现这一目标的最佳方式，就是乘上纽约时报这座火箭。

　　问：但是这样公司的价值不再归属你们，而是归了时报公司股东，这是不是令人失望？

　　韩斯曼：我们和董事会进行了建设性对话，然后董事会投票。有一些股东认为，公司还有没有实现的发展潜力。我们同意，也愿意和纽约时报管理层共同挖掘公司的发展空间。

　　从2016年至今，6年能够实现今天这样的价值，况且三分之一的时间遭遇疫情，我们已心满意足。

　　问：但贵公司2020年8月曾表示不考虑退出，一年半之后变卖网站却成为最佳选项，该如何理解？

　　马瑟：我不能说自己的结论是最佳选择，但这种结论的确是实现公司目标最快的路径。我们的使命是创建体育新闻中的百年老店品牌。我们认为时报公司说服了我们，即他们能帮助我们实现目标。

　　我们的确告知风投机构和投资人，但是并非所有人都同意变卖。当你要变卖一家公司，所有相关人士都有自己的意见，比如是否太早了？太晚了？但是一年半的时间，已经可以充分考虑各种担忧。

　　问：能否详细说明纽约时报为何是你们的最佳选择？换言之，他们可以帮助你们获得更多会员？还是有关内容建设？

　　马瑟：我们的核心使命没有变化。我们集中了全世界最优秀的体育新闻记者，能让他们完成最好的报道。从2016年我们就给出了这些承诺，现在依然如此。

　　时报公司承诺在这些领域继续投入资源，这也是我们答应的先决条件。

　　当我们了解纽约时报的执行团队时，也就是负责各个业务的人员，我们在一些方面被打动了。

　　第一个是读者。他们可以比任何其他媒体覆盖更广的读者群，可以帮助我们覆盖更多的体育粉丝。韩斯曼也说了，在一件事情上，他们可能有五个员工在负责，我们可能只有一个兼职人员。合并后不仅团队体量得到巨大扩充，和顶级团队合并也能学到很多先进经验。

　　这些是未来几年内需要做的工作。刚才我们没怎么聊到新闻捆绑套餐，这是一个我们很兴奋的领域。

　　如果你考虑市面上最佳的新闻套餐，你会增加纽约时报的国际新闻、政治新闻、科学新闻，然后你可以考虑我们给全世界体育粉丝提供的体育新闻，这绝对是个优质新闻套餐。

　　问：未来贵网站的新闻是否会免费增加到纽约时报现有的新闻订阅套餐中？

　　马瑟：细节还在商讨，我们目前的想法是在几年内变成纽约时报新闻套餐的一部分，但还没考虑很多具体方式。我们目前最关注的还是让体育粉丝满意。

　　问：2020年我曾采访过你们，当时是因为贵网站会员超过了百万人。上个月，你们提到已经拥有120万会员。这意味着你们的增速下降了。卖给纽约时报的一个原因是不是你们意识到，作为一个独立媒体可能达不到预期的会员人数规模？

　　马瑟：我不这么认为，应该说是我们看到了更快的办法，那就是借势纽约时报。

　　问：你们在去年春季和纽约时报谈判，后来谈崩，最终又达成了交易。我很想知道你们其中的一些战略思维转变。

　　韩斯曼：最初有媒体报道我们在去年春季和Axios进行收购谈判，后来又有新闻说我们和纽约时报谈判，最终的选择肯定是以公司利益出发进行的充分考量。

　　另外对于纽约时报来说，他们也需要足够的合理理由。总体来说，我们双方在2021年真正坐下来，没有仓促做出决定。

　　马瑟：天时地利是很重要的。我们在去年三季度、四季度和纽约时报的团队洽谈了很长时间，最终“牵手”成功。

　　问：你们在谈判过程中，是否也在让时报公司提高收购价？他们有没有做出一些让步？

　　马瑟：这方面我不能发表评论。

　　问：在收购交易前后，The Athletic网站的新闻报道会如何变化？

　　韩斯曼：新闻报道会继续保持高标准，我认为你（记者）应该是我们的会员，是吗？

　　问：是，我喜欢你们的报道。我会继续拜读。

　　韩斯曼：我们的体育报道结合了优秀的全国性报道，长篇报道，高产量的地方体育新闻，我们不仅绝不会退步，还要继续投资，带来更多的新闻报道，扩大业务。

　　我们有很强大的地方报道力量，覆盖各个俱乐部和赛事联盟。比如我们有两个记者专职报道辛辛那提猛虎队（美国一家职业橄榄球队） ，他们的报道我们逐字阅读。我们以后会继续发扬优势。

　　另外，纽约时报可以让我们进步。他们在音频新闻领域推出了“The Daily”，是这个领域的领导者。他们的邮件新闻业务也在增长。他们在非新闻领域也很活跃，比如各种数据产品，新冠疫情跟踪或体育产品，他们从上到下具备世界一流的水平。

　　我们希望从他们身上学习，用我们的方式践行一些理念。我曾经参加“Spelling Bee英语拼写大赛”，以后可能会有体育填字或是体育类拼写大赛。我们的确可以从他们那里学习，更好服务我们的会员。

　　问：你们两人会继续留任吗？

　　马瑟：我喜欢这家公司，我们两人给公司招聘了几百人。在报道产品、对待员工的方式和今天的结局，我们深感自豪。我们希望继续亲自看到更多的优秀成绩。

　　问：从现在开始，你们将会有一个老板，这是不是会带来一些变化？

　　马瑟：任何时候你都有一个老板，不论是纽约时报公司的大卫·珀皮奇(David Perpich)还是董事会。我们很高兴的是，这个新老板非常了解对我们的期望目标，以及他们所能提供的资源。

　　问：有关交易，你们对于The Athletic的前任和现任持股员工有些什么安排？

　　马瑟：已经解决了，他们都获得了支付补偿。

　　问：对于The Athletic网站，根据会员注册时间不同，你们的价格和促销政策剧烈变化。我注册会员已经有些时间，现在每个月支付1美元。我记得在大学商学院，你会学到“Groupon理论”（Groupon是美国团购鼻祖网站），那就是一开始用户如果支付一个低价格，以后很难接受一个更高的价格。你们在会员价格和促销方面的试验，是否源自于其他的经验或心得？

　　马瑟：我们在进行各种试验尝试。你也会在网络视频领域发现这样的价格变化。我们也在研究全新的付费会员模式，目前许多会员制的公司都在进行大量尝试。

　　比如亚马逊的包邮会员制Prime，一开始是一个模样，现在则完全不同。视频网站Netflix后来特开始缓慢上调会员费。我们一直在试验，以后也会和纽约时报的团队们分享经验。

　　在交易结束后，我们可以学习更多纽约时报的经验。比如如何让某个新闻产品吸引读者，如何为更多读者群制定出一个最优价格。

　　我可以用视频的例子来对比。比如我爱人和我喜欢在晚上看看电视剧，比如《Seinfeld》或是《Parks and Rec》，如果你在Netflix或是Hulu网站看，你不用看广告，但是如果看电视频道，你首先看到电视广告，你会很诧异。

　　在全世界，很少有其他网站能够像我们提供深入的体育报道，我们的新闻套餐还是很优秀的。如果是纽约时报的套餐，你消费新闻的方式更加多样化，比如收听音频新闻，使用寄来的烹饪产品。这种新闻套餐，一旦读者习惯之后是很难离开的，就好像他们习惯了在视频网站观看没有广告的《老友记》。

　　和纽约时报合并的一个巨大优势，就是未来可以分享经验，让我们的体育新闻覆盖更多群体。

　　问：你们网站还没有盈利，如果有一些员工担心因为此次收购而被解雇，你想对他们说些什么？

　　马瑟：我们还要继续做大业务，目标是继续投资于团队和品牌。从第一天开始我们对员工都是很坦诚的。

　　问：你们曾经退出一些地区，放弃了一些报道，甚至在疫情期间进行裁员。是否在发展公司方面有具体的教训？

　　马瑟：每件事都是一个学习过程。站在垂类行业的顶端意味着你要学习、探索，你会犯很多错误，要耐心勇敢地面对问题、解决问题。基本上也没有其它同水平的公司没犯过错，我认为自己绝对没有遗憾。

　　韩斯曼：我们的想法是利用纽约时报的优势，继续壮大The Athletic的人才队伍。

　　我们并不完美，但是我希望我们的企业传承是努力奋斗了，创建了读者喜爱的产品，千方百计去做正确的事情。

　　问：对于其他想在会员制媒体领域创业的人，你们有什么建议？要知道，你们是这个行业最成功的退出案例之一。

　　马瑟：这个话题我可以谈几个小时。我有很多建议。最重要的是，对于所创作的内容，不要害怕向读者收费。如果不收费，你永远不知道如何正确做事、读者到底想要什么。

　　对于收费，媒体行业有很多思考，比如筑起收费墙之后，读者开始流失，但是纽约时报和我们网站表明，这种想法是错误的。

　　韩斯曼：在这次收购上，我认为纽约时报是正确的。虽然纽约时报和The Athletic提供了案例，但是仍然有人质疑付费新闻媒体的市场空间到底有多大。我想告诉这些质疑者，我们相信付费新闻模式，会继续证明这种观点。

　　问：那么，会员制体育媒体的市场空间有多大？

　　马瑟：绝对是几千万人。从长期来说，我认为媒体会朝着会员制方向发展。纽约时报过去已经说过，在英语新闻领域，全世界有1.25亿人到1.35亿会员的可发展市场。我们认同这种预期。

　　问：随着你们留任，The Athletic会继续作为独立媒体存在吗？

　　马瑟：纽约时报的目标是让我们继续作为一个独立产品，然后加入到他们的新闻套餐中。这也是我们变卖公司的一个重要原因。